Rochechouart, petite ville du Limousin de 2000 habitants, est une sous-préfecture. C’est là sa première originalité. Elle en a d’autres. Et comme le dit une chanson sans aucune prétention littéraire :
“Les Bordelais possèdent les Quinconces,
Les Toulousains de splendides bistros,
Mais Rochechouart a le tonneau d’Léonce,
Son vieux clocher, son canon, son château.”
Le tonneau d’Léonce ? En voici l’histoire :
Un beau matin de septembre 1930, les Rochechouartais virent s’élever dans leur cimetière de “Beaumoussou”, un échafaudage aux bizarres entretoises. Des ouvriers coulaient, en ciment, une boule de forme inattendue.
On interroge le propriétaire : "C’est-y que tu te sens pas bien, Léonce, et que tu penses mourir bientôt ? Qué que tu bâtis-là ?"
Mais Chabernaud, le marchand de vin, s’en tirait toujours sans mot dire, en clignant un oeil malicieux. Les maçons, venus de l’extérieur, eux-aussi se taisaient. La petite ville était anxieuse.
Et puis, un jour, ce fut dans Rochechouart comme un immense éclat de rire. Léonce Chabernaud avait fait édifier, en guise de mausolée, un wagon-foudre de cent hectolitres, scrupuleusement reconstitué, avec sa plate-forme, ses tampons, ses roues et le rail. À grands coups de pinceau, les peintres badigeonnèrent le cénotaphe de rouge, les cercles de noir et inscrivirent en guise d’épitaphe, en grosses lettres, comme il se doit pour stimuler la réclame : “Léonce Chabernaud, vins en gros, Rochechouart (Haute-Vienne)”.
Il n’en fallut pas plus pour faire de Rochechouart un nouveau Clochemerle. Léonce Chabernaud, important marchand de vins de l’endroit, vieux rabelaisien plein d’honneur, avait de fidèles amis qui se groupèrent autour de lui. Et la sous-préfecture se divisa en deux clans.
Les adversaires crièrent au scandale. Les deux journaux locaux s’emparèrent de l’incident et...devinrent ennemis. L’archiprêtre, le dimanche en chaire, tonna contre cette immoralité.
Tous les soirs, au café de France, transformé en salle de rédaction, Léonce rédigeait au milieu de ses supporters, son article du lendemain. Il ironisait : “Mon désir est de faire installer dans mon tonneau le téléphone, l’électricité et la T.S.F. pour qu’après ma mort, je ne sois pas tout à fait séparé du reste des vivants. Certains insinuent que je devrais y faire poser le chauffage central. À quoi bon ? De quoi a-t-on peur ? Que je meure de soif, le tonneau une fois vide ? Monté sur rails, mon wagon-foudre peut faire la navette de l’expéditeur au destinataire, et le chai n’est pas loin...”
Et pompeusement, il signait : “Léonce Chabernaud, propriétaire du wagon-réservoir numéro 463 à Beaumoussou (embranchement particulier).”
Il y eut même une inauguration. Léonce avait invité ses amis à aller arroser “ça” dans le cénotaphe lui-même. Ce fut un beau charrivari. La lutte entre les deux clans atteignit son paroxysme. On parla dans l’autre clan de faire sauter “l’odieux monument” à la dynamite. Chabernaud, incontinent, constitua une garde fidèle. Des deux côtés on menaçait d’en venir aux mains jusque dans le cimetière. Pour finir, le conseil municipal démissionna...
Peu à peu, le temps apaisa les passions. Le tonneau de Léonce, battu par les pluies, perdit de son agressivité. Les rouges et les noirs s’estompèrent. Le monument prit une teinte grisâtre. L’oeil s’habitua. Mais, délaissant le clocher du 12ème siècle, le canon du 15ème et le château Renaissance, les touristes affluèrent au cimetière de Beaumoussou.
Les ans passèrent. Chabernaud vendit son commerce et se retira avec sa femme et ses neuf enfants à la campagne, près de Mouzon en Charente. Trois fois l’an, il poussait jusqu’à Rochechouart vider un verre avec ses vieux camarades. Il ne repartait jamais sans aller faire un tour au cimetière et jeter un regard plein d’orgueil sur son tonneau.
La guerre, Vichy : On lui ordonne de détruire son tombeau. Son tombeau ? C’en était trop! Léonce dut s’aliter.
Matois, il gagne du temps. La libération le sauve.
Aujourd’hui, Chabernaud a 68 ans. Quand on lui parle de son tonneau, il répond en se tapant sur les cuisses : “Il m’a coûté 17000 francs. À l’époque, c’était un prix. Il est vrai qu’il est vaste et peut contenir quatorze places. J’ai bien choisi son emplacement car, en bas du cimetière, c’est trop marécageux et, comme chacun sait, je déteste l’eau. Aussi ai-je fait sceller dans mon caveau, plusieurs caisses de bonnes bouteilles. On les boira le jour de mes obsèques. Je ne voudrais pas qu’on dise : “Il était triste, l’enterrement de Léonce...””
Reportage : VALIERE-FROMENTI
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